캐나다는“지나친 개인주의적 사고로 인정이 메마른 사람들이 사는 곳, 남들에게 철저히 무관심하며, 마약 중독자가 많고, 폭력이 난무하는 사회"라는 등의 부정적인 편견들을 많았다. 그래서 처음 캐나다에 도착했을 때, 혹시 나에게 그 곳 현지인들이 어떤 불이익을 가하지는 않을 까하는 걱정을 많이 했었다.
그런데 이런 우려를 말끔히 씻어 주는 계기가 되는 사건이 발생했다. 참고로 뱅쿠버는 Skytrain이라는 우리의 전철과 유사한 교통 수단이 있는데 이는 4개의 객차로 연결되어 있으며, 길이와 폭이 전철보다 좁고, 옆간으로 옮겨 탈 수 있는 옆문이 없으며, 지상으로 운행되는 것이 특징이다. 내부 시설은 우리의 전철과 별로 다른 점이 없지만 붉은 색의 비상벨과 그 위에 쓰여진 "당신의 개인 신변이 위협받고 있다거나 비상사태가 발생했을 때 이 벨을 누르면 즉시 도와드리겠습니다."라는 문구가 있다.
평상시 그 비상벨과 문구를 볼 때마다 우리나라 전철 안에 설치된 '비상문 여는 법' 정도의 형식적인 보여주기 정도 일 것이라는 생각을 가지고 있었다. 내가 그곳에 도착한 후 4개월째 되던 1998년 2월에 그 사건은 발생했다. 그 날도 여느 때처럼 저와 중국인 친구, 켈리는 학교 수업을 마치고, 도서관에서 공부를 하다가 집으로 오기 위해 Skytrain을 탔다. 우리는 학교에서 그 날 배운 회계이론에 대해서 얘기를 나누고 있었는데, 갑자기 한 중년 남자가 다가와서는 막대기로 제 친구의 등을 툭툭 치며, 큰 소리로 무언가를 중얼거렸다.
그 날이 금요일 오후 늦은 시간이어서 객차 안에는 사람들도 그리 많지 않았고, 후에 안 일이지만 그 남자가 스페인어를 쓰고 있었기 때문에 우리와 그 남자를 일행으로 오해해 도와주지 않았던 모양이다. 우리 또한 서투른 영어 솜씨에 놀라기까지 해서 도움을 청할 엄두를 내지 못했었다. 그 때 우리는 문득 비상벨을 생각해 냈고, 혹시나 하는 마음에서 그것을 눌렀다.
그런데 뜻밖의 일이 그 다음 역에서 발생했습니다. 10여명의 Skytrain 수비대원들이 정확하게 우리가 타고 있는 객차 앞에서 우리를 기다리고 있었고 열차가 멈추자 그들은 차내로 들어와 상황 설명과 양해를 구한 후, 나와 내 친구, 그리고 그 문제의 남자를 객차 밖으로 데리고 나왔다. 그들은 당시 상황과 피해 정도, 주소, 전화번호 등 몇 가지 질문을 한 후, 그 남자에게도 무언가 질문을 했다. 상황 파악 후 경찰은 우리에게 그 남자가 술에 취한 상태라는 것과 사후 그 남자에 대한 처리문제 등을 자세히, 그리고 친절하게 설명 해주었다.
또한 우리를 각자의 집에까지 데려다 주었고, 간단한 정황 설명을 하숙집 식구들에게 한 후 우리가 많이 놀랐을 것이라며 돌봐줄 것을 부탁하는 당부의 말을 해 주었다. 내가 더욱 감동을 받은 것은 다음 날 오전 10시경에 하숙집으로 걸려온 한 통의 전화 때문이었다. 혹시 놀란 후유증으로 잠을 잘 못 잔 것은 아닌지, 불편한 곳은 없는지, 약은 먹었는지를 묻는 안부전화였다. 감사의 인사를 하기 위해 우리가 그 분들의 사무실을 찾았을 때, 이용객의 안전을 지키는 것이 자신들의 임무라며 오히려 찾아온 우리를 이상하게 생각하셨다. 그 분들께 이 글을 통해 다시 한 번 감사 말씀드리고 싶다.