내가 작년 한 해 동안 캐나다의 수도 오타와에서 생활하면서 크게 감동한 것은 시내버스였다. 처음 오타와에 도착했을 때는 혹한 겨울이었다.
도착 다음날 하숙집 아주머니의 친절함으로 학교까지는 승용차를 타고 갔었 다. 학교에서 만난 친구들이 한달용 버스패스를 만들어야 경제적이란 말을 듣 고, 그날 오후 버스회사 사무실을 찾아 가기로 하고 길을 나섰다.
동서남북을 구별도 제대로 하지 못하는 타국인이 된 나는 버스에 몸은 실었 으나 어떻게 그곳까지 갈 수 있을지 걱정이었다.
일단 버스기사에게 불쑥 주소를 내보이며 어떻게 가야 하는지를 서투른 영 어로 묻자, 버스기사는 친절히 대답해 주었다. 혹시나 내가 알아 듣지 못했을 까 하는 생각이 났는지 아예 버스에서 내려 손가락으로 길을 가리키며 상당히 친절하게 말을 해 주었다.
그러면서 내 손에 건네주는 조그만 종이 한 장, 그것은 다른 버스를 갈아 탈 수 있는 표였다. 이곳의 버스요금은 $1.85이다.
다음 날부터 본격적인 버스통학길이 시작되었다. 거의 아침마다 듣는 버스 안에서의 인사말 "Good Morning", 그리고 눈 웃음, 이것이 즐거운 아침을 시 작할 수 있는 밑거름이 된다.
이 도시 버스의 특징은 여러 가지가 있는데, 그 중 하나가 시간엄수였는데, 물론 교통혼잡이 우리나라 같지 않으므로 가능한 것이다. 각 정류장마다의 시 간표가 짜여져 있는데 1-2분 이상의 오차없이 정확하게 운행된다.
한적한 밤에는 아예 버스정류장에서 시간을 조절하기 위해 한참을 정차하며 기다리는 경우도 있다. 또한 정류장 마다 고유번호가 있어 버스가 오지 않으 면 버스 회사에 전화를 걸어 확인하면 그 지점의 버스통과 현황을 말해 준 다.
특별한 상황이 발생하여 버스가 운행이 어렵거나 상당히 늦어지면 버스회사 소속의 긴급 승용차가 5분 이내에 그 정류장까지 도착하여 수송한다.
장애자를 위한 장애자 전용버스와 장애인 수송 승용차 등이 있는데 이는 선 진국으로서의 면모를 다시금 보여주는 것이다. 이 차량은 특별한 노선없이 장 애인이 연락하면 그 집앞에까지 와서 운전기사가 직접내려 승객의 승차를 도 와주고, 목적지 바로 앞까지 가서 하차 또는 집안까지 바래다 준다.
모든 버스의 안전운행은 필수다. 절대 급정거 및 급출발하지 않으며, 경적사 용을 거의 하지 않고, 과속은 절대하지 않는다. 어린아이가 승차할때는 그 아 이가 좌석에 앉을때까지 기다리며, 거동이 힘든 노약자 승차시는 적극적으로 도와준다.
버스내에서 안전운행에 지장을 초래하는 행위가 있을시는 안전한 장소에 바 로 정차하여 그 행위자에게 시정요구를 하고, 이에 불응시는 하차요구, 이에 불응시는 경찰에 연락하여 연행한다. 이 모두가 승객의 안전을 위한 것이다.
버스에 비치해 놓은 엽서를 통해 고객의 불편한 점을 듣고 이에 맞는 조치 를 즉각적으로 시행한다. 이러한 버스회사의 고객들에 대한 변함없고 합리적 인 서비스는 이제는 서로의 믿음으로 되어 있다.
이는 여기 오타와에서 지난 11월에 있었던 버스파업시 그 믿음을 확인 할 수 있었는데, 이는 시민 대부분의 자발적인 카풀과 같은 노력으로 큰 혼잡의 예상과는 달리 매우 순조롭게 진행되었다.
버스파업은 이같은 시민의 도움으로 3주의 짧은 기간에 막을 내리고, 버스 회사에서는 시민들에 대한 고마움의 표시로 1주일 간의 무료운행과 다음달의 버스패스의 할인판매 등으로 보답하였다.
이 모든 것은 버스회사가 버스이용객의 입장에서 즉 소비자 중심적인 사고 방식으로 운영되고, 소비자를 위한 서비스가 버스기사 개개인의 노력으로 이 루어지기 때문에 이 도시의 버스 이용객은 매우 만족스러운 생활을 하고 있 다.