이 분식집이 언제부터 사람들의 입에 오르락내리락 했는지는 잘 모르겠지만, 내가 처음으로 찾게된 때는 어느 정도 명성이 있는 때였다. 15년 정도 된 듯 싶다. 그리 멋있게 구조된 식당은 아니지만 소박하게 짜여진 식당 구조, 겉보기엔 전혀 이름이 나지 않을 것 같은 모습이다. 하지만 식당에 들어가면 어디에선가 날아오는 구수한 냄새가 식욕을 돋굴만하다. 그리고 지금은 아니지만 이때에는 다른 식당 보다 약간 저렴한 가격표가 눈에 뜨였다. 그 외에는 특별히 눈에 뜨이는 것은 보이지 않았다.
그런데 왜 유명한지 알 수 있었던 것은 한 그릇 배불리 먹을 수 있고 잘 잊혀지지 않는 칼국수의 맛이 비결인 것을 바로 알 수 있었다. 물론 다른 음식도 상당히 맛이 있었다. 이렇게 해서 이 분식집과 나와의 인연은 시작되었다. 역시 나도 이 식당의 단골이 되었고 만나는 사람들에게 항상 음식 얘기가 나오면 이 식당을 추천하게 되었다.
그런데 웃기지도 않는 일은 지금부터이다. 4년 전 된 듯 싶다. 누나와 나는 서울에서 놀러온 사촌동생과 그 친구들에게 전주의 맛이 무언인지 알려준다고 자신 있게 그 분식집을 가게되었다. 우리는 모두 칼국수를 시키고 그것을 기다리며 담소에 젖어 있을 때였다. 여러 손님이 나간 자리를 치우기 위해 어떤 여자 직원이 혼자서 걸레를 들고 왔다. 상당히 기분이 나빠 보였다. 손님을 주기 위해 가져온 반찬을 한 쪽에 놓고 매우 화난 듯 혼자서 한 식탁을 치우고 그 걸레를 다른 식탁에 휙 던지는 것이었다. 그런데 그 걸레는 손님용인 반찬에 약간 걸쳐 떨어진 것이었다. 그리고 다 치운 후 그 걸레 묻은 반찬을 다시 가져갈 줄 알았는데 우리 쪽의 반찬으로 탁 내려놓는 것이었다. 약간 기분이 나쁜 누나는 "저기요, 걸레 묻은 깍두기를 저희에게 주시면 어떻게 해요."라고 말했다. 그 여자는 매우 기분이 나쁜 듯이 그 반찬을 다시 가져갔다. 그리고 조금 뒤에 칼국수는 나오고 그 가져갔던 깍두기 대신 새 깍두기를 갖다 주지 않는 것이었다. 그래서 주위에 주문과 계산은 선불이었기 때문에 돈을 받기 위해 돌아다니던 약간 선임처럼 보이는 남자가 있었는데, 누나는 그 사람에게 "아까 걸레 묻은 깍두기를 가져갔는데, 왜 안 가져다주시는 거예요."라고 조금 화가난 투로 말했다.
그런데 그 사람 말이 정말로 황당 그 자체였다. 먹기 싫으면 나가라는 것이었다. "아, 그래요. 죄송합니다. 빨리 가져다 드리죠."라는 당연한 대답을 기대 했는데 어떻게 먹기 싫으면 나가라는 것을 손님에게 할 수 있는지 정말 이해가 되는 상황이었다. 어느 정도 누나가 기분 나쁜 투로 얘기한 것은 잘못일 수도 있다. 하지만 손님에게 해줄 수 있는 최소한의 서비스 자체도 생각지 않는 식당의 태도였다. 그 식당내부에 어떤 좋은 사건이 있는지는 모르겠지만 영업을 하는 사람으로서 너무 공과사를 모르는 사건으로 생각된다. 사촌동생에게 전주의 맛있는 칼국수를 자랑하기는 고사하고 정말 최악의 날로 기억되게 해 준 것 같아 정말 마음이 씁쓸하였다. 4년이 지난 현재, 그 식당의 손님은 여전히 많은 것처럼 보인다. 하지만 이젠 안 좋은 소문들이 돌고 변하지 않는 식당의 구조와 무주차 시설, 그리고 취약한 화장실 등은 그 식당이 앞으로 무엇을 해야 할 지를 보여주지 않나 생각된다. 시대는 변화하고 기업은 변화하는 시대의 특성을 고려해 정말 열심히 노력해야 다가오는 21세기에 살아남을 수 있다고 생각된다. 그 식당에 대해서 하나의 사건이 그 식당의 이미지를 안 좋게 평가해버린 내자신도 현명하지는 않다고 생각된다. 어떤 기업도 그리고 사람도 100% 완벽할 순 없기 때문이다. 그래서 현재의 나의 바램은 그 분식집이 미비한 점을 보완해서 전주에 유명한 명성이 우리나라 아니 세계에 퍼져나갈 수 있도록 발전했으면 좋겠다는 생각이 든다.